原薬は、わかりやすいといえば医薬品の原料であり，原薬は医薬製剤に加工されなければ，臨床に応用する医薬品になることができないため，私たちは通常飲んだ薬がいずれも加工された完成品としての薬物である。 原薬はその供給源によって化学合成薬と天然化学薬という二つの種類に分けられる。 化学合成薬はさらに無機合成薬と有機合成薬に分けることができる。無機合成薬は無機化合物（少なくのが元素である）であり，例えば胃と十二指腸潰瘍の治療に用いられる水酸化アルミニウム、三ケイ酸マグネシウムなど；有機合成薬は主に基本的な有機化学原料に対して，一連の有機化学反応を行って製造された薬物（例えばアスピリン、クロラムフェニコール、カフェイン）である。 天然化学薬はその供給源によって，さらに生化学薬と植物化学薬という二つの種類に分けることもできる。抗生物質は一般的に微生物の発酵によって製造され，生物化学分野に属する。近年現れる様々な半合成抗生物質は，生物合成と化学合成によって製造された製品である。原薬において，有機合成薬の品種、歩留まりと生産額の占める割合は最も大きく，化学製薬工業の重要な柱である。製剤の品質が原薬の品質に依存するため，原薬の品質基準への要求は非常に厳しく，世界各国はすべての広く用いられる原薬に厳しい国家薬局方標準と品質管理方法を作成する。

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