褪黑素是动物体内多种组织产生的一种能使皮肤色素颜色变浅的吲哚类激素物质，这种激素是在松果腺中以色氨酸为基质而合成的，其化学结构为5-甲氧基-N-乙酰色胺。因最初发现褪黑素(简称MLT)能使青蛙皮肤褪色而得名。在哺乳动物和人，MLT主要由松果体产生，视网膜和副泪腺也产生少量。现知MLT除能使低等动物皮肤黑色细胞内的色素集中，颜色变淡外，更重要的是对内分泌系统垂体、甲状腺、肾上腺皮质和甲状旁腺等具有普遍的抑制作用。此外，它还直接抑制腺垂体对下丘脑促性腺激素释放激素的反应性。
褪黑素是在松果腺中最早被发现的具有生物活性的物质，在哺乳动物处于黑暗中时，褪黑素分泌活动立即加强;当转于光亮环境时则即停止分泌。褪黑素分泌的节律，可随光线的变化从尿液中测出。其他因子如睡眠、饮食状况、精神状态以及应激情况也有一定影响。注射褪黑素于下丘脑，可抑制促性腺激素的分泌，但也观察到褪黑素可以直接作用于垂体。因此褪黑素可以通过下丘脑和(或)垂体而抑制促性腺激素的分泌。另外在卵巢内也曾发现有褪黑素的受体，说明这也是褪黑素的作用位点。
褪黑素对哺乳动物的确切功能，尚不十分清楚，但就其已知的特点可推论其对控制性成熟和光照节律对繁殖功能的调控，会产生不可忽视的作用。
褪黑素据说可延年益寿，提高免疫功能，安眠，纠正时差，防治进入衰老时期所发生的一切疾病，如动脉粥样硬化、冠心病、中风、高血压和提高性功能。皮尔鲍利和李杰尔森博士所著的 (The Melatonin Miracle) ( 《褪黑素的奇迹》) 于1995年8月出版，这本书得到了美国国家科学院的推荐，在短短两个月内销售了10万余册，登上了纽约时报的畅销榜。
褪黑素的价格较便宜，一瓶含60粒胶囊，每粒含2mg褪黑素，卖10～15美金。 1995年在美国健康食品商店、药店和超级市场脱销。一个普通的健康食品商店，每日的销售量可达4000多瓶，而且还规定每人限购20瓶。很多生产褪黑素的厂家当时已经供不应求，纷纷在扩大再生产。同时在欧洲和日本的有关工厂也纷纷生产和销售。1997 年下半年，美国生产的褪黑素开始设法打入中国市场。1995年美国有的报纸说： “今年是褪黑素年”，一位著名的神经药物专家说： “人们对褪黑素的购求和服用已到了疯狂的程度”。台湾的一位营养专家在报上说： “自从秦皇、汉武几千年以来，梦寐以求的长生不老仙丹，现在已经有了，这就是褪黑素”。
一、什么是褪黑素
褪黑素 (Melatonin)，又称美拉通宁 (音译)，美国准备引入中国市场的称美泰宁。其分子式为C13H16N2O2，相对分子质量为232左右，化学名称是5-甲氧基-乙酰色胺。它是脑中的松果体所分泌的激素，所以又名褪黑激素。褪黑素一开始是从动物脑中的松果体中提取的，目前可用化学合成的方法大量生产。但合成时要用大量的氢氰酸，毒性较大，而且合成需在高压下进行，因此合成有一定的难度。目前合成的纯度已达99.5%，要比从动物松果体中提取的好。松果体是位于上丘脑后上方中线的一个锥形物体，约长 8mm，由于其体积和形状像松果，故名松果体。它有一柄和第三脑室相连。松果体是分泌激素的腺体，它含有实质细胞和间质细胞。实质细胞中含有分泌颗粒的小泡，能分泌激素。其中分泌量最多和最重要的是褪黑素。褪黑素名称的来源是由于它可使青蛙皮肤中的黑色素细胞内的色素颗粒聚合，使青蛙皮肤的颜色变淡，但对哺乳动物的皮肤颜色起作用的时间较长，如去掉老年黑斑则需6个月以上。此外，还因为它对促黑素细胞激素有拮抗作用，所以称褪黑素。有人将褪黑素加入到化妆品中，使皮肤变白，但要较长时间才有效。
二、褪黑素的重要功能
松果体和褪黑素的发现，已经有近百年历史，但人们对它们的认识并不全面。一开始，由于松果体和褪黑素能调节人体生物钟的变化规律，因此把它作为纠正失眠的安眠药以及乘坐喷气高速飞机在全球飞来飞去调整时差的保健食品。经过这几年的动物试验和临床验证，尤其是1993年6月在意大利斯特姆保利召开的学术会议上，对褪黑素的神奇作用有了共识。这是近年对生命科学的一项重大突破。
以前人们认为脑下垂体是所有内分泌系统的总司令。而现在却认为松果体是调节人体机能的最高主宰。因为这两个内分泌腺体的位置在脑中非常相近，所有它们的功能很容易混淆。松果体能维持体内其他激素的正常水平和调节它们的正常循环。松果体又是一神经内分泌换能器，受到神经刺激后，能分泌激素，调节机体的生理活动。人体的新陈代谢、肝脏、肾脏、心脏、血压和植物神经系统都受激素的控制和调节。褪黑素能控制内分泌系统、热能系统、免疫系统，又能抗脂质过氧化，减轻人体的应激反应。这些系统和反应受褪黑素的指挥，相互配合，彼此呼应，来维持人体内环境的稳定，以达到人类的健康长寿。
(一) 恢复老年人的青春
老年人的松果体逐渐老化，所分泌的褪黑素也愈来愈少，于是等待褪黑素供给的器官和组织也跟着老化而发生疾病。人体中松果体老化的程度代表了人体全身老化的程度。因为老化是随时间而进展的，所以有人称松果体是人体老化的时钟。如果在每晚临睡前服用褪黑素，就能恢复青春，延缓老化。也就是将老化的时钟往后拨一拨，老化就停滞了。这在动物试验中已完全得到了证明。科学家将19个月的高龄大鼠 (相当于人类的65岁) 分成两组，其生活条件和食物完全一样，但一组在晚间的饮水中加入了褪黑激素，一组不加。结果两组有惊人的差异： 饮水中不加褪黑素的大鼠，呈现衰老，肌肉松弛，皮肤毛发出现斑秃，食欲和消化不良，眼睛出现白内障; 饮水中加褪黑素的大鼠，则活蹦乱跳，全身长满厚密发亮的毛发，眼睛没有白内障，肌肉发达，食欲和消化良好。不加褪黑素的大鼠，其平均寿命是24个月 (相当于人类的75岁)，而加褪黑素的，可健康地活到30个月 (按上述公式计算相当于人类的100岁)。还有一更著名的试验。皮尔鲍利博士 ( 《褪黑素奇迹》 的作者) 取10只幼龄大鼠和10只老龄大鼠，用显微外科手术将其松果体进行交换移植，即将幼龄大鼠的松果体移植到老龄大鼠脑中而将老龄大鼠的松果体移植到幼龄大鼠脑中。结果10只幼龄大鼠出现衰老症状，行动迟缓，毛发脱落，眼睛有白内障。解剖发现幼龄大鼠在移植了老龄大鼠的松果体后，其胸腺完全退化，免疫功能低下。而被移植了幼龄大鼠松果体的老年大鼠，则青春焕发，肌肉和体力明显回升，全身长满了浓密光泽的新毛。皮尔鲍利估计这些返老还童大鼠的寿命要高出平均寿命指数的30%。这是松果体能延年益寿最有力的证明。此外，有的医生用褪黑素治疗老年人的帕金森氏症 (老年神经性震颤)，结果有的病人本来连一只茶杯都不能拿，服用数年后，已动作如常人，看不到帕金森氏症的迹象。褪黑素还能治疗老年痴呆症。
(二) 保护细胞，防止病变
人类的生命活动都是依靠食物所供给的热能来维持的，而热能的转换是在细胞的线粒体内。细胞是由细胞膜所包围，它是细胞的门卫，它允许身体所必需的生化和营养物质进入细胞而将其他细胞所不必需的物质排出门外。褪黑素是脂溶性的，有亲脂性，所以很容易进入细胞，何况细胞膜上有接受褪黑素的受体，这好比褪黑素有一特别通行证，可以随时通过门卫进入细胞。它进入细胞后一方面进行热能转换，另一方面担当了保护细胞核内脱氧核糖核酸 (DNA) 不受有害物质侵袭的任务。DNA上有很多遗传基因，受到侵袭就容易发生癌变。人体血液中有足够的褪黑素时，就不容易患癌症。Lissoni博士经过临床验证，说明每晚服用10mg的褪黑素可以显著提高肺癌患者的存活率。其他的研究说明褪黑素对肺、肝脏、肾脏、结肠和胰脏的癌变均有防治和治疗效果。因此可以说褪黑素是保护人类不患癌症的保护神。最近的研究发现自由基是很多疾病的罪魁祸首，例如心血管疾病、脑血管疾病、肿瘤、手术并发症、烧伤、冻伤、衰老、白内障、肝病、肾病等，据估计大约有60多种。人每呼吸一次，就能吸入一百万个自由基分子。自由基分子不像稳定的分子那样由成对的电子环绕，它的外层只有单一的电子，这电子有强烈的倾向性要争夺周围细胞分子的电子，来使自己配对。这样一来，便会破坏细胞，损伤细胞膜，并破坏细胞中的基因物质。上述疾病就是自由基损伤了细胞膜，产生脂质过氧化所致。而褪黑素则有抗自由基，抑制脂质过氧化的作用。所以它有防治上述疾病的功能。
(三) 加强免疫功能
免疫物质如淋巴细胞、巨噬细胞、免疫球蛋白、抗体、抗原、补体等，都受激素的控制，而激素则受褪黑素的控制与加强。老年人的褪黑素愈来愈少，因此免疫能力也愈来愈低，致病的细菌、病毒容易在老年人体内繁殖而不容易被杀死，所以老年人很容易患感冒、胃肠炎、肺炎等疾病。褪黑素对艾滋病也有防治作用。
(四) 安神、安眠、调整时差的功能
目前，市场竞争激烈，对失业的恐惧、对金钱的患得患失使很多人处于紧张的应激状态。因此，焦虑、失眠、忧郁、神经衰弱等神经官能症便在很多人中流行。褪黑素是目前最好的安神、安眠保健食品。它与很多安神、安眠药比较，效果既迅速又显著，没有什么副作用，不像其他安眠药对肝脏和肾脏有损伤。对患有孤癖症、癫痫症等神经系统疾病的孩子，失眠是一既痛苦又顽固的症状，但用2.5～10mg的褪黑素治疗有显著效果。对经常坐喷气飞机飞来飞去的人，时差反应是一很头痛的事，它使人们不能一飞到某地，就可以精神抖擞地立即投入工作，而褪黑素则能很好地解决这一问题。由于以上这些功能，很多企业家乐于采用褪黑素，这也是褪黑素风靡世界的主要原因之一。
(五) 防治心血管疾病
在心脏的外部有一些细小动脉形成分支，围绕整个心脏，由于其形状像皇冠，因此被称为冠状动脉。心脏是世界上最奇妙的泵体，它在胎儿于母腹中形成心脏时起，一直到死亡时止，每时每刻都在跳动，没有一刻停止。这是任何人工制造的泵体所不能比拟的。而供给心脏的热能、营养和氧气完全依靠冠状动脉。如果冠状动脉发生粥样硬化，则会发生冠状动脉栓塞，这时心脏跳动所依靠的氧、营养和热能便会停止供应，会发生心绞痛、心肌梗阻或心肌坏死，这就是冠心病。由正常的冠状动脉到发生动脉粥样硬化，有时需要几十年，很多时候是无症状的。由动脉硬化到冠状动脉栓塞有时只需要几分钟，因此冠心病在世界上的死亡率最高，要占到整个疾病死亡率的20%多，号称 “头号杀手”。影响冠心病的危险因子有8个，它们是精神紧张、高血压、高脂血症、糖尿病、肥胖、遗传因素、高胆固醇血和年老。在这8个因子中，除遗传和肥胖与褪黑素无关，其余6个都能用褪黑素进行防治。而在这6个危险因子中，最主要的是高脂血症和高胆固醇血。高脂血症主要是血中的甘油三酯过高，这和人们在膳食中摄取过多的脂肪，尤其是饱和脂肪酸有关。我国的高脂血症和摄取过多的猪肉，尤其是肥肉或肥瘦猪肉有关。
1. 血胆固醇和褪黑素
胆固醇是维持人类生命的重要物质。它是制造细胞膜，产生性激素，制造保护神经的髓鞘质和合成体内维生素D的原料，胆固醇缺乏还会致癌。但过多则会形成动脉粥样硬化，发生冠心病。人体内胆固醇的正常浓度是200mg/100ml(5.2mmol/L)，超过 230mg/100ml，则是会发生动脉粥样硬化或冠心病危险的信号，医生就要建议服药以降低胆固醇。但胆固醇不能降得过低，否则会对身体发生伤害。因此要经常验血，来观察血中胆固醇的含量。如果用褪黑素来降低胆固醇则不会发生矫枉过正的问题。日本东京大学曾做过动物试验，将大鼠分成四组，两组吃普通膳食，两组吃高胆固醇膳食。同时在这不同的两种膳食中，一组服用褪黑素，一组不用。结果吃普通膳食的两组不论服用褪黑素或不服用，血胆固醇都正常，没有明显的变化。吃高胆固醇膳食的两组，服用褪黑素的，血胆固醇无明显的变化，而不服用的，血胆固醇明显升高。
人体内胆固醇共有三种，两种是低密度脂蛋白胆固醇和极低密度脂蛋白胆固醇，这两种是坏胆固醇，它们是造成动脉粥样硬化和冠心病的罪魁祸首。高密度脂蛋白胆固醇是好胆固醇，它能通过血液循环，到达动脉粥样硬化的部位，将胆固醇吸收到其脂蛋白的颗粒上，再运转到肝脏，使其分解，所以它能降低胆固醇的浓度。1994年德国科学家发现，凡血中低密度脂蛋白胆固醇高的人，其血中褪黑素的含量低。从这个现象他们推测褪黑素和低密度脂蛋白胆固醇有因果关系。此外，褪黑素能升高血中高密度脂蛋白胆固醇，褪黑素若减少，则血中高密度脂蛋白胆固醇也降低。经过多次动物试验，他们认为褪黑素能防止38%总胆固醇的形成及42%低密度脂蛋白胆固醇的积聚。关于褪黑素降低血胆固醇的作用，还有一个有力的证明，科恩博士认为由于褪黑素和雌激素发生作用，阻止了大量雌激素的分泌。他合成了一种褪黑素和雌激素配伍的避孕药称B-卵圆避孕药。这种避孕药和其他避孕药比较，毒副作用更少。在这种避孕药中，含有 75mg的褪黑素，有14000名荷兰妇女服用这种避孕药，据科恩的统计，凡服用这种避孕药的妇女，她们的血胆固醇都降低10%～20%。一般认为，血胆固醇每降低10%～ 15%，患冠心病的机率就减少20%～30%。
2. 控制血压
我国有近亿人血压偏高。高血压能形成动脉粥样硬化，最后发展成心脏病和中风。一个人年龄愈大，他的血压也会愈高，这可能和年龄愈大，血中的褪黑素愈低有关。 1960年试验发现，把大鼠的松果体切除后，大鼠的血压一定会升高，这是因为制造褪黑素的工厂被去除了。1975年的研究发现，动物在切除松果体后，再喂以褪黑素，动物的血压会降低，甚至会低于正常血压，一旦停止喂饲，血压又会升高。这样反复试验，证明褪黑素确有控制血压的作用。
1980年贝劳医学博士做过一次临床试验。他把高血压患者 (180/100mmHg或24/13.3kPa) 分成两组，一组每晚鼻孔点滴褪黑素，另一组每晚点滴安慰剂。一周后，点滴褪黑素的患者，血压降至120/80mmHg，点滴安慰剂的，血压仍保持在180/100mmHg。
3. 防止血栓的形成
褪黑素是松果体在夜间分泌的激素，在白天分泌很少。白天分泌的褪黑素只有夜间的1/10。褪黑素每天夜间8～9时开始生产，深夜3时左右达最高峰，在清早人们睡醒后，褪黑素的分泌会突然下降，这时心跳速度加快，血小板粘度增加，肾上腺素和去甲肾上腺素的分泌增加，血压升高。发生心脏病和中风多在这一时刻。有经验的医务人员，尤其是急救人员都知道每天清早将是他们最忙碌的时刻。
血栓是造成心脏病和中风的刽子手。所谓血栓就是血小板凝结成的血块。血小板的粘度会根据人们的需要而增加或减少。例如在白天，容易发生工伤事故或车祸等意外伤害，因此在白天血小板的粘度就增加，万一血管破裂，粘度高的血小板能相互凝结，堵塞破裂的血管，发挥止血作用。在晚上，人们一般躺在床上，没有血管破裂的危险，因之血小板的粘度就降低，以防止产生血栓，引起心脏病或中风。血小板在白天增加晚间降低，完全靠褪黑素的调节。褪黑素有稀释血小板浓度的作用。白天人体血液中褪黑素的浓度降低，所以血小板的粘度才会增加，而晚上褪黑素的浓度升高，所以血小板的粘度降低。从这点也可以说明为什么老年人容易患心脏病和中风，因为老年人的褪黑素愈来愈少，因此血小板的粘度居高不下，这样容易形成血栓，发生心脏病或中风。
4. 调整心律
由于生活水平的提高和科学技术的发展，在我们的家庭中充满了大量的家用电器，例如彩电、微机、微波炉、洗衣机、吸尘器、冰箱、电风扇等，这些家用电器在使用时，会辐射大量的微波和电磁场。当使用时间较久或身体较靠近时，这些微波和磁场便会影响心脏的正常跳动韵律，而发生心律失常。我们的身体有抗电磁场和微波的能力，但如电磁场较强或在辐射磁场或微波区时间较长，身体抗磁场的能力不足以抗衡时，便会发生心律不齐。褪黑素有抗磁场和微波的能力。哈佛大学的心血管研究中心做过这样的试验，将狗分为两组，一组服用褪黑素，一组不服用，然后向狗的心脏送入微弱的电流，观察两组各需多少电流强度才会发生心律失常。结果服用褪黑素的比不服用的多需要28%的电流。这也证明在使用大量家用电器的家庭，服用褪黑素能预防因过强和过长的电流干扰所致的心律失常。
(六) 加强性功能
性功能是延续动物和人类种族的必要功能。老年后若夫妇都健在，也需要进行性活动。褪黑素不但能延长老年人的寿命，也能使他们保持有适当的性能力。褪黑素有增强性功能的作用是在一次动物试验中偶然发现的。科学家将一群雌雄老龄大鼠混关在两个笼子中，一组服用褪黑素，另一组不服用。结果过一段日子，服褪黑素的老龄大鼠性活动增强，在笼子旁经常能看到雌雄大鼠在交配，其性能力甚至超过年轻大鼠，而另一组则不然。将大鼠杀死，服用褪黑素的老龄大鼠，其睾丸或卵巢的体积和质量都比未服用的超过一倍以上。我们知道性器官和性活动之间有密切的关系。晚上睡熟时发生春梦或遗精，都是在 “眼球快速转动REM” 睡眠即熟睡时才会发生。当个体的松果体分泌进入高峰时才会发生REM睡眠。这也证明，性活动和褪黑素的分泌有一定的关系。人们发生性欲和性腺所分泌的性激素有关。男性所分泌的睾酮及二氢睾酮和女性所分泌的雌激素、孕酮和黄体生成激素都和性欲的发生有关。松果体所分泌的褪黑素则作为化学使者往来于大脑和性腺之间，将引起性欲的各种信息，传达给性腺，促进性激素的分泌。褪黑素是各种激素的主宰，它能调节各种性激素的分泌，使它们不发生过量和不足。
1. 维持内啡肽和甲状腺素的正常功能
人们性活动的快感和体内的一种叫内啡肽的多肽物质有关。内啡肽是一种人体内的天然镇静剂。它能解除头痛、紧张而发生快感。老年人性活动后的快感愈来愈低与体内的内啡肽的分泌减少有关。褪黑素能提高内啡肽的分泌，因而能增加性活动后的快感。
甲状腺对性能力有举足轻重的影响，甲状腺素是调节细胞代谢和生殖机能的激素。有很多人尤其是妇女患甲状腺机能减退 (妇女患甲状腺机能减退者比男性多三倍)，且大多数为中老年妇女，而发生抑郁、不孕、性欲减退和易发生感染。年龄老化是主要原因，当老年妇女不能制造足够的甲状腺激素时，就没有能力来制造性激素，当然就会失去性欲。褪黑素是维持甲状腺正常分泌功能的有效保健食品。一切因甲状腺机能减退而失去性欲的人，补充褪黑素可以恢复性欲。
2. 防止前列腺肥大
前列腺是围绕在膀胱与尿道之间的腺体。男性老年时，大多数腺体都萎缩，只有前列腺例外，不但不萎缩，反而肥大。前列腺分泌精液，内含精子。前列腺肥大会带来两种麻烦： ①排尿困难。②妨碍性功能。虽然现在有药可以治疗，但至少有10%的患者需要手术治疗，手术不好，还有后遗症，并影响性功能。
老年人的前列腺为什么会肥大? 默克药厂研究所的研究人员经过15年的研究，发现人体有一种S-α还原酶，在体内随着年龄的增高，缓慢地增加。这种酶会使睾酮变成二氢睾酮，过多的二氢睾酮会促使前列腺生长，变得肥大以至妨碍排尿和性功能。因此前列腺肥大的原因，就是因为S-α还原酶的作用。现在有一种普罗刹药物能抑制这种酶的作用，不过药物总是有副作用的。褪黑素能抑制S-α还原酶的产生，因此能防止前列腺的肥大。褪黑素是健康食品，不但没有副作用，而且还能加强性功能。
锌是维持性腺健康的微量元素。儿童缺锌，性器官发育不全，性成熟较正常儿童要晚。妇女缺锌，月经不调，性欲减退，所生胎儿发育不全，可能为畸形。男子缺锌，性功能低下，勃起无力，精子缺乏，前列腺肥大。褪黑素是锌的最好搭档。服用褪黑素以后，人体对锌的吸收和运输能力都能提高，服用褪黑素的老人或接受年轻大鼠松果体移植的老龄大鼠，其原来血液中含锌浓度很低的状况会得到改善。男子前列腺中含有大量的锌，如果锌减少了，其精液中的精子也必定降低。当人逐渐老化时，前列腺中的锌也会逐渐减少，即使人们服用富含锌的食物，老人的机体也未必能够吸收。老人想维持足够的锌，只有依靠补充锌和褪黑素，这样才能维持老年人的性能力。
3. 调整性关系
如果夫妇两人的生活习惯不一样，女的喜欢熬夜，日上三竿才起床，而男的则一碰枕头就呼呼大睡，黎明即起，则性关系不能和谐。服用褪黑素将夫妇双方的生活习惯调整为一致，便会增进夫妇性关系的协调。褪黑素是一激素，它能提高性功能，促进性欲，调整性关系。但它不像睾酮或其他壮阳药，能使人放纵而不能自拔。这是因为褪黑素不是直接作用于性器官，而是将引起性欲的各种信息传达给性腺，促进性激素的分泌。褪黑素是各种激素的主宰，它能调节各种性激素的分泌，使它们不致发生过量或不足，因此不会发生矫枉过正的问题。
(七) 防治癌症
虽然褪黑素并不是治疗癌症的特效药，但由于它能延缓老化，而人体老化后就易发生癌症，所以确有防治癌症的功效。根据前面介绍的用褪黑素延长大鼠寿命的试验，不服用褪黑素的大鼠，死亡后解剖发现其死亡原因多是由于癌症。综合起来，褪黑素防治癌症有下列五种机能： ①有的肿瘤是由于激素分泌过多所致，如乳腺癌是因为雌激素分泌过多，前列腺癌是由于睾丸酮分泌过多。而褪黑素则是控制激素的主管，它可以控制上述两种激素使其分泌正常。同时它有控制癌细胞繁殖的作用，在培养癌细胞的试管中，若加入褪黑素，则会抑制癌细胞的生长。②褪黑素能进入细胞，保护细胞中DNA 的遗传物质使其不受细菌、病毒或自由基的损伤。若血液中有足够的褪黑素，则正常细胞不会变成癌细胞。③免疫系统是防癌的重要防线，当癌细胞侵入时，T细胞能识别癌细胞，告知B细胞产生杀伤癌细胞的抗体，并召集巨噬细胞吞食癌细胞。而褪黑素则能加强免疫系统的作用。④一般认为，癌细胞的形成有两个阶段，起动阶段是指有些致癌因素如黄曲霉素或亚硝胺进入体内后，使细胞内的DNA活化，变成潜伏的癌细胞。这些潜伏的癌细胞经过促癌因素，如精神紧张、3，4苯并芘、高脂肪膳食、营养不良等的作用，突变成活的癌细胞。而褪黑素则可减轻人的精神紧张作用，因而可防癌。⑤ 人体的能量主要是在细胞内由糖和脂肪氧化后，再合成ATP供给的。当人体老化后，合成ATP的能力降低，便会发生氧的过剩，导致自由基的产生，自由基是致癌的罪魁祸首。褪黑素可以清除自由基，因而能防癌。
虽然褪黑素治疗癌症还没有直接证据，但其预防效果是肯定的。例如： 人体进入老年，其松果体便会发生钙化，褪黑素的分泌也相应减少，因此老年妇女容易患乳腺癌而男性容易患前列腺癌。美国国立卫生研究院和著名的柳叶刀杂志都声称 “松果体愈钙化，患乳腺癌和前列腺癌的机率就愈大”。美国是全世界松果体钙化最严重的国家，患乳腺癌和前列腺癌的比例也最高。而日本是松果体钙化最轻的国家，这两种癌症发生的比例也最小。若失明，由于人们总是处在黑暗中，因此其血中的褪黑素较高。美国疾病控制中心对十万名患者的调查统计，发现盲妇患乳腺癌的机率要比不盲者低一倍。这两种癌症的发病率在冬季较低而在春夏季较高，本来这是一个谜，自从对褪黑素进行深入研究以后，这一现象就很容易解释，因为冬季日短夜长，褪黑素分泌较多，所以可以控制雌激素和睾丸酮不使分泌过多，因此不会发生乳腺癌和前列腺癌，而春夏季节，日长夜短，褪黑素分泌较少，因此乳腺癌和前列腺癌便会乘机发生。
用手术治疗癌症，有时无法将所有癌细胞全部切除，有时正常的组织也被去掉。用放疗或化疗在杀死癌细胞的同时，也会杀死正常细胞，对人体的摧残很大。目前发现白介素-2对癌细胞有选择性杀伤力，被认为是80年代治疗癌症的一大突破。但人工合成的白介素-2服用后副作用很大。意大利的雷索尼博士用少量的白介素-2加上褪黑素治疗胃癌、肝癌和黑色素瘤，有令人满意的效果，在癌症已经扩散转移的84例晚期患者中，4人得到完全缓解，21人肿瘤萎缩，所有治疗者的药物副作用都非常温和。雷索尼博士在1991年治疗了54例晚期的结肠癌和肺癌患者，这些患者都是其他医院束手无策的病人，在每晚临睡前服用褪黑素20mg，经过一段时间的治疗，30名患者病情迅速改善，21名病情稳定，3名没有什么效果。雷索尼博士在用放疗治疗脑癌时，5名服用褪黑素，10名不服用。治疗一年后，同时服用褪黑素的，3名存活，2名死亡，而不服用的，9名死亡，1名存活。雷索尼博士认为褪黑素有控制肿瘤生长的作用。
人类在受到伤害或患病时，会很痛苦，这时人体会分泌内啡肽来减轻痛苦。内啡肽是人体内制造的吗啡类物质，有镇痛作用。褪黑素与内啡肽有良好的协同作用，而且可使免疫系统帮助内啡肽的释放。对晚期癌症病人，往往要用麻醉剂来减轻病人的痛苦，若同时使用褪黑素，不但可以减少麻醉剂的用量，而且可以减少麻醉剂的副作用和人体对它的依赖性。抗癌药如环磷酰胺，除可杀伤癌细胞外，还会杀伤造血细胞，引起患者的严重贫血。前苏联的专家在用环磷酰胺时，同时使用褪黑素，结果可减轻贫血。威尔逊在1992年用三苯氧胺治疗乳腺癌时，同时使用褪黑素，结果治疗效果提高100倍。
(八) 防治郁悒症、老年痴呆症和帕金森氏症
大脑是控制全身的主宰。大脑既是一台无比精密的电脑，又是一座复杂的化工厂，它所消耗的氧要占全部氧耗量的20%。脑中的细胞是神经细胞，神经细胞和普通细胞不一样，它死亡后一般不能再生，而普通细胞则每天都在新陈代谢，有细胞死亡也有细胞新生。因此人到老年，脑细胞要比年轻时减少很多，所以说青年时代是人生学习最佳的时期。脑细胞中的神经细胞称神经元，它是神经系统的基本功能单位。它将神经电冲动从身体的一个部位传达到另一个部位。重要的神经元有两种，即运动神经细胞和感觉神经细胞。神经元有很长的神经纤维，其终端称树突。两个神经元树突相互结合的小间隙称突触。当一个神经元的电冲动到达突触时会引起神经递质的释放，神经递质通过间隙触发另一神经元产生电冲动。这样的串联就使人有动作的协调，对外界环境的适应和新思维的产生。人脑里共有一千亿个神经元和十万亿个突触。
神经递质是由神经末梢所释放的生化物质所组成。由交感神经末梢释放的神经递质有乙酰胆碱及去甲肾上腺素。在中枢神经系统中还有多巴胺、5-羟色胺、γ-氨基丁酸等。神经递质的释放受松果体分泌的褪黑素的控制，要使神经系统释放出足够的神经递质必须有足够的褪黑素。如果褪黑素的分泌量不够，则各种神经递质的释放数量会不够均匀，便会发生各种神经性疾病。
1. 防治郁悒症
郁悒症的症状为悲观失望，焦虑不安，对工作和性失去兴趣，偶遇意外打击如亲人亡故、离婚、失业或失恋便会采取极端行动。其疾病的物质基础是神经递质释放不均匀。治疗此症的药物是矫正神经递质释放不均衡。如三环系抗郁悒药 (Tricycle) 就能抑制去甲肾上腺素，轻微抑制5-羟色胺。普罗刹 (Prozac) 则能限制5-羟色胺在脑神经末梢的反应，使其在突触上集中，有治疗郁悒症的功效。但长期使用普罗刹能降低褪黑素的分泌。美国精神病专家建议用褪黑素治疗郁悒症，确实有较好的效果。
2. 防治老年痴呆症
老年痴呆症中最严重的为阿滋海默氏病。这种病的发病率很高，据统计65～74岁有4%的人患此病，75～84岁有10%，85岁以上有17%。这种病的病因不清楚，有人说与慢病毒有关，有人说和疯牛病有关，有人说就是老年退化性疾病。其病理变化是脑组织海绵状病变，医学界对此束手无策。最近发现此病患者体内褪黑素含量特别低。褪黑素能使患者进入安眠状态。阿滋海默氏症患者夜间多不能安眠而进入梦游，这是看护人员最伤脑筋的事，因为往往会在此时发生意外事故，而褪黑素能使患者安睡。老年痴呆患者血中皮质类固醇较高，过多的皮质类固醇能损伤大脑底部的海马区。海马区是人类维持记忆的重要区域。褪黑素能降低皮质类固醇，保护海马区，保护人的记忆。阿滋海默痴呆症和郁悒症都有甲状腺机能减退，这一减退是造成精神错乱的主要原因。褪黑素能改善甲状腺的机能，因此能防治精神错乱。
3. 防治帕金森氏病
患帕金森氏病的原因是自由基损伤了称为黑质的脑细胞。这种脑细胞受损伤后使它所生产的多巴胺降低。多巴胺缺乏后，患者的手会颤抖得连一只杯子都拿不住。褪黑素是一抗氧化剂，它能清除自由基，保护黑质细胞，促进多巴胺的产生从而防治帕金森氏病。《褪黑素的奇迹》 的作者皮尔鲍利博士的岳母患有帕金森氏病，生活不能自理。每晚服用褪黑素5mg，连续服用10年，没有什么副作用，目前已完全恢复正常了。
使脑部发生疾病的主要罪魁祸首是自由基。自由基的分子外层有一不成对的电子，它很不稳定，总是要从周围正常分子的外层夺取一个电子使自己成对。这样一来便使正常的分子受到损伤，这一生化过程称氧化，防止氧化的物质称抗氧化剂。人的脑部是最容易受自由基损伤的部位，这是因为人的脑部是多不饱和脂肪酸最集中的地方，而多不饱和脂肪酸的结构复杂，掌握电子的力量松弛，它们的外层电子很容易被自由基拉走而被氧化。此外脑细胞中含铁量较高，铁会把氧化过程中所产生的过氧化氢变成羟自由基。因为人类吸入的氧20%集中在脑部，所以脑是产生自由基最多的场所。自由基损伤脑细胞后，由于脑细胞不会再生，便会发生上述的疾病。通常能清除自由基的天然抗氧化剂有维生素E、维生素C、β-胡萝卜素、硒和谷胱甘肽等。褪黑素的抗氧化能力很强，它比通常认为最好的天然抗氧化剂维生素E强2倍，比谷胱甘肽强5倍，又是最强的自由基 (羟自由基) 的中和剂。它能通过血脑屏障进入脑部。又因为它是亲脂性的，所以很容易通过细胞膜进入脑细胞，保护细胞核内的DNA，使其不受自由基的侵袭。因此褪黑素是防治上述脑部疾病较理想的物质。人一到老年，褪黑素减少，对脑有害的单胺氧化酶增加。只有服用褪黑素才能防治脑部疾病。
(九) 防治眼部疾病——白内障、青光眼和黄斑退化
褪黑素和视力有密切的关系。一般褪黑素在人体的分泌场所有3处，它们是松果体、视网膜和胃肠道。视网膜是眼球后面的一层膜，它是由感光的杆细胞和负责中心视野的椎细胞所组成。眼球将外界的形象通过水晶体变成映象折射到视网膜上，而后通过视神经送入大脑。为什么视网膜上有褪黑素，褪黑素在眼球中的功能是什么?这一机制目前还不清楚。但褪黑素防治白内障、青光眼和黄斑退化是比较肯定的。
1. 防治白内障
一到老年，光谱中波长较长的光线容易被角膜和水晶体所吸收，如对眼睛有害的红外线。这是为什么在炉旁工作容易受到红外线照射的玻璃工、钢铁工人易患白内障的缘故。此外，老年人容易受到自由基的损伤，这也是老年人易患白内障的原因。通常老龄大鼠也容易患白内障，但若用褪黑素喂饲老龄大鼠，则白内障不容易发生，甚至已患白内障的大鼠，白内障也会消失。美国科学家曾做了这样一个试验，他们喂饲大鼠抑制抗氧化剂谷胱甘肽的药物，而后将大鼠分成两组，一组喂饲褪黑素，另一组喂安慰剂，结果16d后，喂安慰剂的大鼠，100%发生白内障，而喂褪黑素的，只有6.2%患白内障。喂安慰剂的大鼠因为吃了抗氧化抑制剂，体内没有抗氧化剂的保护，水晶体很容易受自由基的侵袭，因此全部患白内障。喂饲褪黑素的大鼠，虽然体内已没有抗氧化剂，但又有了强有力的抗氧化剂褪黑素的补充，所以患白内障的很少。
2. 防治青光眼
青光眼是眼内压力异常升高的病变。正常眼压是10～20mmHg，超过这一压力即为青光眼。青光眼的眼压所以升高，是因为眼睛毛细血管不断产生的房水不能排出眼外，严重时可以导致失明。青光眼有原发性和继发性两种。原发性是随年龄的增加而发生的，一般老年人的青光眼多为原发性。继发性是由于其他眼科疾病所引起的。发展到严重的青光眼可以导致失明。常规的治疗是用眼药水或用利尿剂来增加房水引流或者用手术治疗。美国奥立岗健康科学大学的眼科和精神科医生用褪黑素治疗青光眼，效果很好，没有副作用，微小的剂量即可奏效。
3. 防治视网膜黄斑退化
黄斑是位于视网膜中心的黄点，是锥细胞最集中的地方。黄斑退化是一种退化性疾病，多发生于老年。如果黄斑失去功能，便会失去中央视力。中央视力是视力中最重要的部分，失去后，便不能看书，不能写字和不能开车。恶化的黄斑退化可能引起视网膜的剥离，而致失明。一般可用激光治疗，但治愈率只有25%，而且有一部分视力会永久丧失。美国路易斯安那州的医疗中心将老年黄斑退化的病人分成两组，一组服用褪黑素，一组服用安慰剂，结果服用褪黑素的病人都比不服用的视力要好。有一名教授得了黄斑退化，既不能看书也不能写字。他用褪黑素治疗了几个月，结果完全恢复视力，经眼科医生检查黄斑完全正常，出现了奇迹，打破了黄斑退化不能完全治愈的说法。黄斑退化是一老年人的退化性疾病，其所以退化可能是受到自由基的损伤。褪黑素是强有力的抗氧化剂，能清除自由基; 褪黑素又有活化锌的功能，锌是防止黄斑退化和视网膜剥离的主要微量元素; 褪黑素能改善睡眠，一切眼科疾病的恢复都是以充分的睡眠为前提，这三种作用使眼睛的黄斑退化得以恢复。
三、如何正确认识与服用褪黑素
1995年是美国褪黑素最畅销的一年，所以有人称1995年是褪黑素年。可是到了后来，人们发现褪黑素并不像文章上所宣称的那样，有神奇的效果。因为生化、生理作用及受体不一样，动物试验的结果不一定与人体完全相符。但是褪黑素的安眠作用还是肯定的。因此我国卫生部主管保健食品的部门只批准褪黑素有安眠的作用。目前，国内自行生产和从国外引进的褪黑素，经卫生部门批准，已有二十多种。在宣传上，甚至有人称它为 “脑白金”。
(一) 褪黑素有没有毒性和严重的副作用
褪黑素是一种激素。人们对激素总存在疑虑，认为服用后会有副作用。例如服用氢化可的松，会发生肥胖和月亮脸，过多服用睾酮会纵欲过度，最终将身体搞垮。那么褪黑素存在这些问题吗? 回答是不会的。它的作用不是直接作用于人体，而是通过调节内分泌，自主神经系统起作用的，因此副作用很小。由于它是人体的天然成分，所以毒性很低。小鼠口服的半数致死量是1250mg/kg体重，大鼠的半数致死量为3200mg/kg体重。科学家观察到有人每日服用褪黑素300mg，连服5年，并未发现严重的不良反应。
(二) 国内合成褪黑素的原料和国外进口的有没有区别，片剂和胶囊有没有区别
国内的产品称美拉通宁、美乐托宁、美泰宁或美通宁，实际上都是褪黑素 (Melatonin) 的谐音，是一种保健食品。只要这一化合物的纯度在95%以上，熔点在116～ 118℃，最高紫外吸收峰在233和278nm，不论是国外进口的还是国内自己合成的原料，质量标准都合格，都可做出合格的产品。目前有的国内合成的原料其质量并不比国外进口的原料差。有的国外产品在中国销售，宣称它的质量是最好的，但拿不出具体数据，这样做是毫无道理的。至于它是片剂还是胶囊，只要它的内在质量相同，保质期一样，其服用效果也应该是相同的。实际上还是片剂较好，因为如果每片1mg或3mg，而您只需服0.5mg或1.5mg的话，只需切成半片就可以了，这比将整个胶囊分成两半要容易得多。
(三) 褪黑素的效果有没有科学根据
目前有三本褪黑素的科普通俗读物在国外畅销，皮尔鲍利和李杰尔森博士所著的 (The Melatonin Miracle) (褪黑素的奇迹)，鲍克博士所著的 (Stay Young the Melatonin Way) (褪黑素驻颜有术) 和萨郝里安博士所著的 (Melatonin： Nature's Sleeping Pill) (褪黑素 ——天然的安眠药)。褪黑素的功能据说可延年益寿，提高免疫功能，安眠，纠正时差，防治进入衰老时期所发生的一切疾病，防治动脉粥样硬化、冠心病、中风，防治高血压和提高性功能。根据不完全的统计，每年大约有三百多篇论文登载在著名的科学杂志上，如 《自然》、《科学》和 《柳叶刀》。皮尔鲍利所做的著名的老年大鼠和幼年大鼠的松果体移植试验，还登载在美国国家科学院的院报上。但正像其他的生理和生化现象一样，有时实验动物所表现的试验反应，并不一定在人体上表现出来。这有基因和不同动物受体不同的问题。
(四) 褪黑素的特点是什么
褪黑素虽然是激素，但它与其他激素有所不同。分泌褪黑素的松果体是调节人体机能的最高主宰。松果体能维持体内其他激素的正常水平和调节它们的正常循环。松果体又是一神经内分泌换能器，受到神经刺激后，能分泌激素，调节机体的生理活动。而人体的新陈代谢、肝脏、肾脏、心脏、血压和植物神经系统都受激素的控制和调节。褪黑素能控制内分泌系统、热能系统、免疫系统，又能抗脂质过氧化，减轻人体的应激反应。这些系统和反应受褪黑素的指挥，相互配合，彼此呼应，来维持人体内环境的稳定，以达到人类的健康长寿。松果体最主要的功能是调节生物时钟，它能感觉到昼夜的变化，季节的变化，从而调节机体的生理和生化变化来适应它。因此有人称它为人体内的第三个眼睛。褪黑素不是一个作用非常激烈的激素，所起的作用是比较缓慢的。例如，它最主要的安眠作用，一般也需要服用一周后，才有显著效果，褪去皮肤上的黑斑需要两个月左右，恢复青春则作用更慢。
由于褪黑素的上述性质，它不是一种兴奋激素而可以称之为抑制激素。它提高性功能的作用是调节而不是刺激的短期效应。有人来信反映，说他想服褪黑素提高性功能，某褪黑素产销公司劝他每晚服3mg，他吃了以后，不但没有提高性功能，反而更差。这个人的年龄不到40岁，安眠的剂量也就是0.5mg，他吃了大于6倍的剂量，当然要呼呼入睡，根本达不到提高性功能的目的。
这里有一个严肃的问题，就是产销公司如何介绍消费者正确服用褪黑素。褪黑素的原料是比较便宜的，加工成片剂或胶囊也比较简单。所以目前经批准，产销褪黑素的公司有十多家。有人甚至订购SIGMA或ALDRICH的Melatonin纯生化制剂来生产褪黑素，也有较高的赢利。有的公司并不了解服用方法的复杂性，不同年龄要有不同的剂量，对不同的情况要有不同的疗程和剂量，而是单纯从销售目的出发，服用的剂量越高越好，吃得越多越好。这样做将会形成一轰而起，一轰而散的被动局面，将好端端的褪黑素弄得信誉扫地。
(五) 褪黑素的服用
由于褪黑素在儿童和青少年体内比较充分，到45岁才开始下降。因此45岁以上是服用褪黑素的最佳时机。因为褪黑素的分泌是在晚上，因此以夜间服用最好。一般的服用时间是临睡前半小时。因为褪黑素随着年龄的增长而减少，所以剂量随年龄而不同。如40～44岁，临睡前服用0.5～1mg，45～54岁服1～2mg，55～64岁服2～2.5mg，65～ 74岁服2.5～5mg，75岁以上服3.5～5mg。女性在怀孕和授乳期间，不宜服褪黑素，因为这时容易将褪黑素通过胎盘或乳汁传给褪黑素已很丰富的胎儿或婴儿。
服用的注意事项有以下5点：
(1) 如果作为解决失眠而服用，则在临睡前半小时，服用1～2mg。如果服后仍不解决问题，则可将剂量增加至3～5mg，如果服后第二天感到头昏脑胀，则可能是剂量太大，建议减少。
(2) 长途飞行时，穿过时差区到达另一地后，建议在睡前服用褪黑素3～5mg，连续服用4天，直至你的生物钟调整过来为止。回家后调整时差也用同样方法。
(3) 服用褪黑素时，不能同时服用阿司匹林。最好不抽烟，因为吸烟能破坏褪黑素。同时也不能大量饮酒。
(4) 患自体免疫症者，如类风湿性关节炎、风湿热、肾小球性肾炎、甲状腺功能障碍、获得性溶血性贫血和患抑郁症者，褪黑素要慎用或在医生指导下应用。
(5) 患高血压者，如果用β-阻断剂来降压，建议不用或用其他药物来降压。因β-阻断剂能妨碍褪黑素的分泌，甚至使其分解。
【参考资料】
陈仁惇 编著.营养保健食品.北京：中国轻工业出版社.2001.第181-182页。
孔繁瑶 主编.兽医大辞典.北京：中国农业出版社.1999.第408页。
中国农业百科全书总编辑委员会畜牧业卷。