咳は気道異物、痰及び他の病理学的生成物を除去し，気道の滑らかさを維持することに役立ち，防御反射と見なしてもよいが，激しくて頻繁な咳は患者を不快にさせ，睡眠と休息を妨げると同時に，様々な合併症を引き起こす可能性があり，そのため鎮咳薬を食べてそれらの病状を緩和する必要がある。感染、炎症は咳を引き起こす要因であれば，抗感染薬は最適な鎮咳手段である。また，気管支けいれんの解消と痰の除去は一定の程度で咳を緩和する。鎮咳薬は延髄の咳中枢を抑制し又はその外周に作用し，咳の反射弧中の感覚器官、求心性神経、遠心性神経と気道平滑筋等を抑制することにより，咳の反射を阻止して鎮咳の目的を達成する。鎮咳薬は中枢性鎮咳薬及び外周性鎮咳薬に分けられ，延髄の咳中枢を抑制することができる薬物は中枢性鎮咳薬と呼ばされ，例えばコデイン、droteband（日本語中でそれに対応する単語がないため、英語に訳しました）、クロペラスチン、Caramipheni Ethanedisulphonatum（日本語中でそれに対応する単語がないため、英語に訳しました）、ゲルマクロン等。その中のいくつかは依存性を有する。反射弧の他の環節（求心側、遠心側）を抑制する薬物は外周性鎮咳薬と呼ばされ，例えばベンゾナテート、ノスカピン。この種類の薬物の主な作用方式は局所麻酔、咽頭粘膜を刺激から保護する等。

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