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钴是一种银灰色的脆而硬的金属，在室温下没有气味，没有蒸汽压力，不溶于水，除了超细的可溶于水 的钴粉。它在空气中稳定，但与稀酸发生化学反应，是一种非挥发性金属。钴需求量很小，对维持生命 很重要。它是唯一在维生素中发现的金属，最重要的是作为维生素B12的一部分，是血液形成所必需的。 钴是许多天然矿物的组成成分，如硫化物、水合物和氧化物。钴化合物可以以不同的氧化态(0，+1，+2 ，+3，+4)出现，但最常见的氧化态是+2和+3。
钴有33种同位素，范围从Co-48到Co-75，钴-60的半衰期从几纳秒到5.272年不等。钴-59是构成地球上几 乎所有(大约100%)自然存在元素的唯一稳定同位素。所有其他的同位素都是放射性的，是在核反应堆或 核爆炸中人工制造的。

钴是一种浅蓝色的钢灰色金属，可以打磨得闪闪发亮。它易碎，除非与其他金属合金，否则不具有延展 性。金属钴的烟尘无臭，呈黑色。不同的钴化合物有不同的外观和气味，粉尘和烟雾颜色也有所不同。 钴有两种同素异形体，六角形和立方形，六角形在室温下比立方形更稳定。 粉末形式的钴金属接触溴化戊氟醚时燃烧，与熔融的硝酸铵、硝酸氢锆及强氧化剂不相容，应避免使用 。粉末钴在空气中自燃。钴溶于稀酸，在水中溶解成超细粉末。

1735年勃兰特分离出这种金属，1780年伯格曼证实它是一种元素。钴在自然界中分布广泛，但浓度很小 。它是植物和动物的基本元素(如维生素B12)。

钴在自然界中分布广泛，但浓度很小。钴是地球上第32丰富的元素，尽管只占地壳浓度的0.0025%，在海 水中的浓度约为0.02 g/L。钴不存在自由金属态，地球上发现的大多数钴都分布在火成岩中，最常见的 两种矿石是钴酸盐(CoAsS) 红柱石[Co3(AsO4)2]。在陨石、太阳和其他恒星的大气层中也发现钴元素的 存在。另外，钴也存在于煤和土壤，以及动物和植物的微量元素中，它是植物和动物的基本元素(如维生 素B12)，在动物体内的缺失会导致生长迟缓、贫血和无角体的丧失。

钴存在于钴矿、重晶石和赤铜矿中，常与镍、银、铅、铜和铁矿石联系在一起，是这些矿石的副产品。 它也存在于陨石中。美国地质调查局(U.S. Geological Survey)宣布，在靠近夏威夷群岛和其他美国太 平洋领土的较浅海域，北太平洋中部洋底可能有富含钴的矿藏。钴是一种易碎、坚硬的金属，外观与铁 和镍非常相似。它的磁导率大约是铁的三分之二。它是由铁、镍和其他金属合金制成的， 几个世纪以来，这种盐一直被用于制造瓷器、玻璃、陶器、瓷砖和珐琅器中鲜艳而永久的蓝色。它是 Sevre和Thenard蓝的主要成分。氯离子溶液(CoCl2·6H2O)用作交感油墨。令人感兴趣的是钴胺;氧化物 和硝酸盐很重要。谨慎地以氯化物、硫酸盐、乙酸盐或硝酸盐的形式使用钴，已被发现对纠正动物体内 的某种矿物质缺乏症有效。

从矿石中提取钴的方法根据矿石的类型和矿床的位置而不同。砷化矿石通过手工分选、重力分离或泡沫 浮选进行浓缩，然后在高炉中用焦炭和石灰石熔炼成黄渣(一种由铁、钴和砷化镍混合而成的不纯混合物 )。先磨碎，用盐烤，然后用水过滤。浸出后剩余的不溶性氯化物用硫酸磨碎，洗涤，过滤，然后将洗涤 物加入浸出步骤的液体中。混合溶液先被氧化，然后用石灰中和。碱性砷酸铁沉淀并被除去，留下含钴 和镍的溶液。连续加入氢氧化钠和次氯酸钠使钴沉淀为氢氧化物，钴最初是纯净的，但最终与氢氧化镍 混合。将钴沉淀干燥、磨碎并形成球团，用木炭加热还原为金属钴。
一般来说，钴的生产包含各种物理和化学过程，包括磁选(用于三硫化二砷矿石)、硫化物焙烧(用于硫化 矿石)、氨浸出、催化还原和电解。
精细的钴粒子可用二氯化钴与萘酸锂在乙二醇中还原制得。

钴是必不可少的元素, 缺乏会导致恶性贫血,过量摄入该元素可能会导致红细胞增多症或红血球过多和心脏病变。接触粉尘可引起咳嗽和呼吸道刺激。长期吸入其粉尘或烟雾会影响肺功能，并可能引起弥漫性结节性纤维化和其他肺部疾病。皮肤接触可能会引起皮肤过敏反应，产生过敏型皮炎。
据报道，Co（II）离子在体外和体内均具有遗传毒性，并具有致癌性（De Boeck等人，2003年）。职业性接触硬金属（硬质合金）粉尘会增加患肺癌的风险。