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秋水仙碱是从百合科植物秋水仙的种子和球茎中提取出来的一种植物碱。性极毒，分子式为C22H25NO6·11/2H2O，是一种浅黄色粉末，易溶于水、酒精、氯仿和甲醛中。它对植物的细胞分裂有特殊的作用。在一定的浓度范围内，对植物的生长和染色体的复制不起破坏作用，但可抑制和破坏纺锤体和初生细胞壁的形成。因此，当秋水仙碱渗入到正在分裂的细胞时，致使染色体不能向两极移动，初生细胞壁不能形成。结果使染色体分裂，但细胞却未分裂，故形成了一个染色体加倍的核。由于适当浓度的秋水仙碱对细胞并未产生严重的毒害，处理后经过一段时间细胞仍可恢复常态，继续分裂，于是便形成了多倍体细胞。
秋水仙碱是使细胞染色体加倍的最好药剂之一。用秋水仙碱可处理植物的种子、器官或组织，处理的的部位多为幼苗根、茎的生长点。其浓度一般在0.1～0.2%左右，不同植物、不同条件的处理浓度也往往有所不同。