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碲是1782年赖兴施泰因在含金的矿石中发现的L1 J，也有说法是1798年M.H.克拉普罗兹在一种白色金属中首先发现了碲。碲及硒、铼等一般被称作“稀有元素”、“分散元素”或“稀散金属”。 它在地壳中平均丰度值很低(6×10-5)，碲与镉、锗、镓、硒、铟、铊、钪、铼等均属分散元素。在自然界，碲矿物除了自然碲外，主要是与Au、Ag和铂族元素以及Pb、Bi、Cu、Fe、Zn、Ni等金属元素形成碲化物、碲硫(硒)化物以及碲的氧化物和含氧盐等矿物种类L2 J。

碲有两种同素异形体，一种属六方晶系，原子排列呈螺旋形，具有银白色金属光泽；另一种为无定形，黑色粉末。碲的熔点为452℃，沸点1390℃，性脆，化学性质与锑相似。碲溶于硫酸、硝酸、王水、氰化钾、氢氧化钾；不溶于水、二硫化碳。碲在空气中燃烧带有蓝色火焰，生成二氧化碲。

碲的地壳丰度为lx10-7%，尚未发现有碲的独立工业矿物。碲矿资源分布稀散，多伴生于其它矿物中或以杂质形式存在于其它矿中。中国四川石棉县大水沟碲铋硫铁矿是迄今为止世界上有报道的唯一“碲独立原生矿床”，被称为仅次于大熊猫的“第二国宝”。碲主要与黄铁矿、黄铜矿、闪锌矿等共生，含量仅0.001%-0.1%；主要碲矿物有碲铅矿、碲铋矿、辉碲铋矿以及碲金矿、碲铜矿等。以上矿物很少见均无工业价值。

稀散元素碲被誉为“现代工业、国防与尖端技术的维生素，创造人间奇迹的桥梁”，“是当代高技术新材料的支撑材料”。这是因为随着宇航、原子能、电子工业等领域对包括碲在内的稀散金属的需求与日俱增，使得碲已经成为电子计算机、通讯及宇航开发、能源、医药卫生所需新材料的支撑材料。