提到聚乙二醇，相信许多朋友都会觉得陌生。不过如果告诉大家，在我们身边并不难找到聚乙二醇的身影，例如在化妆品、 牙膏和药物中都少不了它，恐怕许多朋友不免要问，为什么聚乙二醇会出现在这些产品中？它有什么作用？对人体有毒吗？那么在今天，我就为大家简要介绍一下这种有着广泛应用的化合物。
性质
聚乙二醇(polyethylene glycol，简称PEG)名字里有一个“聚”字，这表明它是一种高分子化合物。从图1我们可以看到，聚乙二醇可以看作由若干个CH2CH2O不断重复而得来。可是它与乙二醇有什么联系呢？ 大家都知道，“醇”指的是带有羟基(-OH)的有机化合物，我们最熟悉的醇类化合物恐怕就是乙醇了，它含有两个碳原子，其中一个碳原子和羟基相连。如果我 们把另外一个碳原子也接上羟基，那么乙醇就变成了乙二醇。乙二醇虽然没有它的“近亲”乙醇出名，我们的日常生活中也少不了它的身影，例如汽车中使用的冷却液就是在水与乙二醇按照一定比例混合而成。
图1 聚乙二醇（左）和乙二醇（右）的化学结构
现在让我们来想象一下，如果两个乙二醇分子互相发生反应失去一分子的水会是怎样呢？从图2我们可以看到，原来的两个分子就连接到一起变成一个分子。乙二醇分子上有两个碳原子，而新形成的分子上 却有四个碳原子，显然分子变长了。如果再有第三个乙二醇分子过来，它还可以和这个新分子反应失去一分子水，其结果是新分子变得更长。不过这还不算完，这个 分子还可以和第四个、第五个乃至更多的乙二醇分子反应从而长度不断增加，最终形成分子量少则几百，多至上万的高分子化合物。这也就是聚乙二醇这种高分子化 合物名字的由来。不过实际上聚乙二醇的合成主要是通过另一种小分子——环氧乙烷来实现的，所以聚乙二醇也时常被称为聚环氧乙烷 (polyethylene oxide，简称PEO)。分子量比较低（例如几百）的聚乙二醇通常是粘稠的液体，但分子量稍高的话它就变成了白色的固体。
功效与作用
我们日常生活中常见的高分子化合物通常都是不溶于水的，但是聚乙二醇却在水中有很高的溶解度，这是因为它分子中的氧原子会和水分子发生比较强的相互作用，我们称之为氢键。当我们把聚乙二醇放到水中时，每个聚乙二醇分子都会和很多个水分子亲密地打成一团，所以即便是分子量高达数万的聚乙二醇分子，在水中也会很快溶解。聚乙二醇不仅极易溶于水，和许多有机化合物之间的溶解性也非常好。正是由于这个独特的性质，聚乙二醇被广泛应用于各种日用化学品，例如化妆品、洗浴用品和牙膏中。
它的一个主要作用是作为溶剂或者表面活性剂，帮助化学性质互不相同的各个组分均匀混合在一起。同时，聚乙二醇与水之间具有强烈的相互 作用，所以这些产品中加入的聚乙二醇有助于保持湿润。另外，有些日化用品要求具有一定的粘度，这时候聚乙二醇又派上用场了。由于低分子量的聚乙二醇是粘稠 的液体，它们能够显著地增加这些日化用品的粘度。
