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神经酰胺(Ceramide)是以神经酰胺为骨架的一类磷脂，主要有神经酰胺磷酸胆碱和神经酰胺磷酸乙醇胺，磷脂是细胞膜的主要成分，角质层中40%~50%的皮脂由神经酰胺构成，神经酰胺是细胞间基质的主要部分，在保持角质层水分的平衡中起着重要作用。 神经酰胺具有很强缔合水分子能力，它通过在角质层中形成网状结构维持皮肤水分。因此，神经酰胺具有保持皮肤水分作用。
神经酰胺是近年来开发出的最新一代保湿剂，是一种水溶性脂质物质，它和构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进皮肤，和角质层中的水结合，形成一种网状结构，锁住水分。
神经酰胺是存在于人体皮肤最外侧的角质层细胞间类脂体的主要构成成分(>50%)起着防止水分散发及对外部刺激有防护功能的重要作用，承担着保护皮肤和滋润、保湿功能。也有许多研究报告指出，可以通过使用含神经酰胺的外用膏类产品，达到防止过敏性皮肤病的目的和抑制黑色素褐斑的效果。
随着年龄加大和进入老年期，人体皮肤中存在的神经酰胺会渐渐减少，干性皮肤和粗糙皮肤型等皮肤异常症状的出现也是由于神经酰胺量减少所致。

从其化学结构上看，神经酰胺由神经鞘氨醇长链碱基（占结构~50%）和一个脂肪酸组成。不同的神经鞘氨醇碱基和脂肪酸组合形成不同的神经酰胺。
目前发现了9种天然形成的神经酰胺。除此以外，还有植物神经酰胺（phytoceramides），类神经酰胺（psuedoceramides）和合成神经酰胺（synthetic ceramides）。
神经酰胺：一种天然纯在于皮肤里的蜡脂质。由长链的鞘氨醇碱基和一个脂肪酸组成。
植物神经酰胺：构成其的鞘氨醇碱基常见于酵母，植物以及一些哺乳动物的细胞组织。不要被名字里的“植物二字”混淆了。
类神经酰胺：也是一种脂质，跟神经酰胺属性相似但结构不同。例如，神经酰胺 E 与花生酰胺 MEA 都是类神经酰胺。类神经酰胺通常都是人工合成的，但可能也有天然存在的形式。
合成神经酰胺：人工合成天然存在的神经酰胺。
大多数情况下，化妆品里使用的神经酰胺都是合成的（无论是神经酰胺还是类神经酰胺），因为植物中的神经酰胺含量太低，而从动物中提取又太昂贵。不管是合成的还是天然萃取的，只要化学结构一样，就能达到一样的效果。

神经酰胺是一种天然纯在于皮肤里的脂质。神经酰胺在皮肤表面形成了一层防水的屏障。它们不仅能帮助皮肤锁住水分，还能促进皮肤屏障自我修复及调控皮 肤细胞。初生婴儿的皮肤往往裹着一层蜡质一样的物质。这种物质叫做胎脂，主要由神经酰胺组成，可以防止皮肤水分流失。皮肤中神经酰胺的分泌会随着年龄增长 而减少，进而引起皮肤干燥，皱纹以及一些皮肤炎症。
1、保湿作用：神经酰胺是构成皮肤角质层脂质的主要成分，能帮助修复皮肤屏障可以使皮肤柔软富有光泽。但随着年龄增长神经酰胺在渐渐减少，皮肤缺少它后就会变得暗沉干燥。
2、屏障作用：皮肤中的神经酰胺充足就能抵挡外界的刺激，但是缺失或者没有，皮肤就失去了自身天然的防护作用，对外界物理、生物等所有伤害没有了防御能力。比如皮肤暴露在阳光下比较容易晒伤，天气变冷易发红等等
3、抗过敏作用：这点对于薄皮的童鞋是福音，神经酰胺能帮助角质层增厚，提升整个皮肤的耐受力，防护外界有害物侵入，避免敏感发生，并有修复红血丝的作用。
4、此外，神经酰胺还有非常好的抗衰老，辅助美白抗氧化的作用。