硫化染料は分子構造が複雑な含硫黄染料の一種である。一般的にある芳香族アミン、アミノフェノール等の有機化合物は硫黄又は多硫化ナトリウムと合わせて加熱し，即ち硫化して調製されるものである。硫化染料の多くは水に溶解しなく，染色時に，硫化ナトリウム又はアルカリ性ハイドロサルファイト溶媒に溶解してロイコ体に還元する必要があり，そして繊維によって吸収された後に酸化して発色する。それらは必要な染色条件によって，硫化染料及び硫化還元染料という二つの種類に分けられる。前者は硫化ナトリウムを還元剤として還元を行う；後者はハイドロサルファイトを還元剤として還元を行い，その染色堅牢度と性能は硫化染料及び還元染料との間に介在し，レベルの高い硫化染料である。
１８７３年，Groissant等は多硫化ナトリウムを溶かして最初の硫化染料を調製した。中国は１９１８年から硫化染料を始めて生産した。硫化染料は主に植物繊維の染色に用いられる。それは分子中で硫黄原子を含有し，硫化ナトリウム等の還元剤と反応し、これにより水に溶解できるコロイドになり，繊維に対して染色を行い，そして空気で酸化して非水溶性染料になるという特徴を有する。その色沢が鮮やかではなく，繊維を脆くする。しかし一般的に耐洗濯性と耐光性を有する。可溶性硫化染料もあり，それは水に溶解でき，使いやすい。生成した硫化染料は各反応段階の混合物である。１９５０年から硫化染料を微粒子化させる連続染色法は開発されるが，２０世紀５０年代後反応性染料と高級直接染料は相次いて出現し，特に耐光性を有する直接染料の開発は，硫化染料の売れ行きがスムーズにいかないということを引き起こすが，硫化染料のコストが安い等の原因で今でも使用される。
硫化染料は製造プロセスが簡単で，コストが低く，耐洗濯性と耐光性を有するが，その色沢が鮮やかではなく，色の濃いものも染色でき，植物繊維と繰り返し染色に適用し，農村部のユーザー中で人気がある。その色沢が鮮やかではないと同時に，該染料はクロマトグラフィーが不完全であり，赤色と紫色がなく，かつ着色力が低く，使用量が大きく，そのためその応用が制限され，それにもかかわらず今まで中国で生産量が最も大きくかつ応用が最も広い染料である。

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